Сами зубры бизнеса и политики не могли покинуть свои места: гипотетическая возможность ядерной катастрофы не шла ни в какое сравнение с реальной угрозой утратить за время отсутствия реальные рычаги влияния и навсегда потерять власть. Поэтому они работали в условиях хотя и достаточно абстрактного, но все же вполне вероятного риска для жизни, за что очень уважали сами себя, куда больше, чем минер, вывинчивающий взрыватель мощного фугаса, — тому просто не приходит в голову давать оценки своим поступкам.

Собравшиеся на даче у Семена Исаевича Поплавского гордились своим героизмом достаточно сдержанно, как люди, привыкшие к опасностям. За большим круглым столом в гостиной расположились шесть человек, располагающие огромными личными состояниями, разветвленными связями в высших эшелонах власти и практически неограниченными возможностями. На столе имелся традиционный набор холодных закусок и дорогая водка, но пока к ним не притрагивались.

— В случае чего, сюда не достанет, — кинематографично улыбаясь, процедил бывший спикер верхней палаты парламента Норейко, которого среди своих называли Красавчиком. — Семен знает, где строить…

— Все знают, — махнул рукой хозяин. — Нечего сиротами прикидываться.

— Знают все, а сидят на пороховой бочке немногие, — многозначительно пожевал губами похожий на бульдога управляющий делами Администрации Президента. Несмотря на невзрачную внешность и скромную одежду, он держался очень уверенно, да и прозвище имел чрезвычайно выразительное: Кукловод. Правда, произносили его шепотом и с оглядкой.

— Мы не очень далеко от вас сидим, — обиженно пробурчал вице-премьер Шатохин. Он был очень близок к Богомазову и всегда представлял его в щекотливых ситуациях, когда «светить» главу правительства не следовало.

— Близко, далеко… Будто в этом дело! — поморщился Поплавский. — Как велики шансы, что они взорвут эту штуку?

— Горец сидит на месте, — сказал Гонтарь. — Мои разведчики наблюдают за каждым его шагом. Ведет обычный образ жизни, спокоен…

— Значит — нет?

Министр помолчал.

— Да ничего это не значит! Надо учитывать мусульманский фанатизм, особое отношение к смерти… Мало примеров по Афгану? Да и сейчас уже набралось фактов… Приходит бабушка: «Сыночки, где командир?» Комбат выходит. «Дети голодают, помогите чем можете!» Наши тащут консервы, хлеб, сгущенку, сгрудились в кучу, а тут взрыв — оказывается, бабушка динамитом была обмотана! Или пацан двенадцатилетний выскакивает из подворотни с автоматом — та-та-та! Майора — насмерть, подполковнику легкое, горло… Но тот успел положить сучонка… А через день во всех газетах снимки — русская армия убивает детей!

Гонтарь сам не заметил, как перешел на крик.

— Успокойся, Сережа, — Поплавский налил в стакан минералки, но выпил ее сам. — Выскажи свое мнение: что делать будем?

— А что делать… — Гонтарь потух. — Появился хороший предлог закончить эту кампанию. На мой взгляд, нужно его использовать. Мне уже надоело выслушивать сентенции о собственной бездарности и небоеспособности армии!

— А она боеспособна? — ядовито поинтересовался сановитый седовласый мужчина с вальяжными манерами — некогда заместитель управляющего концерна «Роснефтьпром», а теперь его совладелец. Присутствующие знали, что основным держателем акций являлся бывший управляющий, а ныне премьер Богомазов.

— Знаете, что говорит моя жена? Спрашивает: сколько в армии солдат? Три или четыре миллиона? Так пусть два миллиона оставят на всякий случай — вдруг американцы надумают напасть, а миллион — в Чечню, если там война… И все кончится малой кровью за неделю! По-моему, она права…

— Говорить легко, Петр Петрович, — с видимым спокойствием произнес министр обороны, хотя наглые водянистые глаза выпучились, что являлось верным признаком сдерживаемого гнева. — Ваша жена — очаровательная женщина, и я бы с удовольствием с ней побеседовал. Но от слов до дел — очень большая дистанция. Что бы вы сказали, если бы все скважины и перерабатывающие заводы оказались уничтоженными? Вряд ли вам это понравится. И еще кое-кому — тоже…

Намек был понятен. Петр Петрович замолчал.

— Давайте прекратим препирательства, — на правах хозяина сказал Поплавский. — Сейчас речь о другом. Дударик сдался и возобновил платежи. Значит, надо сворачивать войну. Как это сделать? Поставленная задача не выполнена — незаконные вооруженные формирования не разоружены. Тысячи солдат и офицеров погибли. Народ не поймет, если мы вдруг выведем войска. И так в прессе слишком много публикаций о том, что финансовые корни конфликта уходят в Москву… Нам не нужен поиск этих корней. Поэтому ультиматум появился вовремя! Нам просто некуда деваться — не можем же мы рисковать столицей! И это гуманное решение не сможет оспорить никто!

— Я скажу так: если бы ультиматума не было, его следовало бы придумать, — процедил Красавчик. — Но что поделывают наши силовики? Может быть, группа антитеррора вот-вот снимет проблему с повестки дня? Тогда мы окажемся в дурацком положении.

— Мы приказа не получали, — вяло проговорил Гонтарь. — Насколько я знаю, МВД и ФСБ — тоже. Коржов, как всегда, пытается отличиться, но задача ему не по зубам. Скажу больше — она никому не по зубам. В мире не было аналогичных ситуаций, потому не выработаны и меры борьбы с ними!

— Пусть так, — картинно прищурился Красавчик. — Но не слишком ли мы торопимся останавливать машину? Деньги-то пока не получены…

— Это другой разговор, — поднял руку Поплавский. — Мы вернемся к нему чуть позже…

— Прекращение войны предполагает переговоры на высшем уровне, — вмешался Кукловод. — Но Дударик настолько скомпрометирован, что диалог с ним унизит Президента и подорвет его авторитет. Нужна другая фигура.

— Для этого у нас есть генерал армии Гонтарь, — добродушно проговорил Шатохин, похлопывая министра по плечу.

Петр Петрович скривился:

— Проработать рокировку чеченских фигур лучше поручить кому-нибудь другому. Чтобы избежать провала.

— Я посоветуюсь с Президентом, — бросил Кукловод. Он единственный из присутствующих имел доступ в Кремлевскую больницу.

— Как его здоровье? — не к месту спросил Шатохин. Петр Петрович тоже встрепенулся, изображая живейшую заинтересованность.

— Нормально. На днях покажется по телевизору. Надо прекратить ненужные домыслы.

Вице-премьер скорбно кивнул.

— Сплетен очень много. Кто-то распускает слухи про несостоявшийся переворот и упоминает при этом имя Виктора Петровича. Скажите Президенту, что это грязная клевета!

— Не имеющая ни малейших оснований! — решительно добавил Петр Петрович.

— Это игры Коржова, — сказал Гонтарь. Его неприязнь к начальнику СБП была общеизвестной. — Он вытащил козырь из крапленой колоды — некоего Верлинова. Тот попил крови у нашего разведуправления…

Услышав фамилию Верлинова, Петр Петрович и Шатохин переглянулись. Именно он провалил далеко идущий замысел премьерской команды.

— Кстати, — Поплавский навалился грудью на стол. — Я слышал про Верлинова от Горца. Курьера перехватили в поезде и очень умело забрали деньги. Буквально за несколько секунд: нейтрализовали, подкинули наркотик и навели милицию. А вез их парень весьма серьезный…

На самом деле Тепкоев узнал фамилию Верлинова от Координатора, санкцию на это дал Поплавский. Но старик всегда запутывал концы, чтобы скрыть собственные источники информации.

— Его убили? — поинтересовался Норейко.

— Уже потом, в камере достали… Да дело не в этом… Горец считает, что деньги забрал Верлинов.

— Вот пусть Горец и занимается, — сказал Красавчик. — В конце концов, это они потеряли два зеленых лимона.

Шатохин и Петр Петрович переглянулись еще раз. Шестерка не была единым монолитом, интересы собравшихся по ряду моментов могли существенно расходиться. В части замены Первого лица Красавчик и Кукловод стали бы непримиримыми врагами окружения премьера. Поэтому для них Верлинов в эпизоде у Кремлевской больницы — герой. А для вице-премьера и представителя топливного комплекса — опасный враг, который, помешав один раз, вполне способен спутать карты и в следующий. При столь радикальных противоречиях ставить вопрос о Верлинове здесь было нельзя. Но сам по себе генерал никому не интересен, за ним никто не стоит, и если им займется Горец, то это наиболее оптимальный вариант.